Le changement climatique peut être un processus naturel au cours duquel la température, les précipitations, le vent et d’autres éléments varient sur des dizaines d’années ou plus. Sur des millions d’années, notre planète a connu des périodes plus chaudes ou plus froides qu’aujourd’hui. Toutefois, à l’heure actuelle, nous sommes confrontés à un réchauffement rapide sans précédent, imputable aux activités humaines et principalement à la combustion de combustibles fossiles qui génèrent des émissions de gaz à effet de serre.

Les émissions croissantes de gaz à effet de serre produites par l’activité humaine agissent comme une couverture autour de la surface de la Terre, emprisonnant la chaleur du soleil et entraînant une hausse des températures.

Les émissions de dioxyde de carbone et de méthane, notamment, sont à l’origine des changements climatiques. Elles proviennent de la combustion de combustibles fossiles, par exemple de l’essence qui alimente les voitures ou du charbon utilisé pour chauffer un bâtiment. Le défrichement des terres et des forêts peut également entraîner la libération de dioxyde de carbone. Les décharges d’ordures constituent une autre source. Les secteurs de l’énergie, de l’industrie, de l’agriculture et de l’élimination des déchets figurent parmi les principaux émetteurs.

Les concentrations de gaz à effet de serre ont atteint leur niveau le plus élevé depuis deux millions d’années et continuent d’augmenter. En conséquence, la température à la surface du globe est supérieure d’environ 1,1 °C par rapport à la température enregistrée dans les années 1800. La dernière décennie a été la plus chaude jamais enregistrée.

De nombreuses personnes pensent que les changements climatiques se traduisent principalement par des températures plus élevées. Pourtant, la hausse des températures n’est que le début de l’histoire. Étant donné que la Terre est un système dans lequel tout est lié, un changement à tel ou tel endroit peut avoir des répercussions partout ailleurs. Actuellement, les conséquences des changements climatiques sont notamment les suivantes : sécheresses intenses, pénuries d’eau, graves incendies, élévation du niveau de la mer, inondations, fonte des glaces polaires, tempêtes catastrophiques et déclin de la biodiversité.

Les populations subissent les changements climatiques de différentes manières. Ces changements influent sur notre santé, sur notre capacité à produire des denrées alimentaires, sur notre habitat, sur notre sécurité et sur notre travail. Certains d’entre nous sont déjà plus vulnérables à leurs effets, notamment les habitants des petits États insulaires en développement. Des phénomènes tels que l’élévation du niveau de la mer et l’intrusion d’eau salée se sont intensifiés au point que des populations entières ont été contraintes de se déplacer. À l’avenir, le nombre de « réfugiés climatiques » devrait augmenter.

Chaque aggravation du réchauffement climatique a son importance. Dans un rapport de 2018, des milliers de scientifiques et d’évaluateurs gouvernementaux reconnaissaient que le fait de contenir la hausse de la température mondiale dans la limite de 1,5 °C nous aiderait à prévenir les effets climatiques les plus graves et à maintenir un climat vivable. Or, au regard de l’évolution actuelle des émissions de dioxyde de carbone, la température mondiale pourrait augmenter de 4,4 °C d’ici à la fin du siècle.

Les émissions à l’origine des changements climatiques proviennent de toutes les régions de la planète et concernent tout le monde, mais certains pays en produisent bien plus que d’autres. Les 100 pays les moins émetteurs génèrent 3 % du total des émissions. La part des 10 pays qui en émettent le plus est de 68 %. Certes, tout le monde doit prendre des mesures pour lutter contre les changements climatiques, mais il incombe davantage aux personnes et aux pays qui sont à l’origine de la majeure partie du problème d’agir en premier.